幼名顺官，字雪岩。家贫，幼时帮人放牛。稍长往杭州钱庄为徒，后得知府王宝龄资助，自开阜康钱庄而为杭城一大商绅。1861年（咸丰十一年）太平军攻杭州时，曾从上海运军火、粮米接济清军而为左宗棠赏识。旋助左宗棠组织“常捷军”、创办“福州船政局”而倍受重视。左宗棠西征平叛阿古柏时，为左在上海代借外款5次，高达1195万两，采供军饷、订购军火，并做情报工作，常将上海中外各界重要消息报告左氏。他依仗湘军权势，将阜康钱庄遍设各地，被称为“活财神”；又在杭州开设胡庆馀堂雪记国药店，虔制“避瘟丹”、“行军散”、“八宝丹”供军民之需，备受欢迎。光绪初年，红极一时，官居二品，赏穿黄马褂。后因经营丝业，受外商排挤，而被迫贱卖，资产去半；旋受各地官僚竞相提款、敲诈勒索而引发资金周转失灵，被革职查抄家产，郁郁而终。